Après quatre années de recherche et développement, l’entreprise de biotechnologies américaine C16 Biosciences a lancé la commercialisation d’une solution de remplacement de l’huile de palme, rapporte un article de la BBC paru en janvier, repéré par nos confrères des Marchés. Baptisée « Palmless », cette huile est fabriquée à partir d’une levure – la Metschnikowia pulcherrima –, ayant la capacité de convertir une partie de sa biomasse en huile, et ayant des propriétés similaires à celles de l’huile de palme. Pour ce faire, la levure en question est nourrie avec du sucre de canne issu de plantations d’ores et déjà utilisées à cette fin. En novembre 2022, l’entreprise avait annoncé dans un communiqué de presse avoir réussi « une première fermentation à l’échelle industrielle de 50 000 litres d’huile de levure ».
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« Notre processus prend moins de sept jours », précise une porte-parole de l’entreprise américain à la BBC. « Dans le cas d’un palmier, les fruits ne peuvent être récoltés que bien des années après la plantation, et la plupart des arbres n’atteignent leur pic de production qu’après sept ans. » Soutenue notamment par Breakthrough Energy Ventures, la fondation fondée par Bill Gates, à hauteur de 20 M$ (environ 18,5M €). Pour l’heure, C16 Biosciences collabore avec des entreprises de cosmétiques et de produits d’entretien ménager. « Nous envisageons de nous lancer dans l’agroalimentaire en 2024 », ajoute la porte-parole. Selon l’ONG WWF, les surfaces agricoles consacrées aux palmeraies n’ont cessé de croître ces dernières années, passant de 3,34 Mha en 2000 à 5,3 Mha en 2020, avec des conséquences notamment pour la faune, la flore et les populations autochtones.