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Une partie des activités de United Biscuits tombe enfin dans les bras de Kraft Foods, qui lui faisait les yeux doux depuis quelques années déjà. Pour 1,07 milliard de dollars, le géant américain non seulement acquiert les activités du biscuitier britannique en Espagne et au Portugal (400 millions de dollars de CA annuel), mais récupère également dans la transaction les droits des produits Nabisco, filiale de Kraft, dont UB avait acquis la licence en 2000. Fort de cette opération, Kraft Foods devient le leader du marché des biscuits dans la péninsule ibérique, devant Danone, numéro un européen.
Kraft lance l’offensive ! Le groupe vient d’annoncer l’acquisition d’une partie des activités de United Biscuits (UB) sur lequel il lorgnait depuis un moment déjà. En 2002, l’américain avait en effet été sur le point de racheter le britannique. Aujourd’hui, c’est certain. Pour un montant de 1,07 milliard de dollars (y compris les reprises de dette), le numéro deux mondial de l’agroalimentaire s’offre les activités en Espagne et au Portugal du deuxième fabricant de biscuits européen.
Un panier bien garni
L’entrée de Kraft Foods sur le marché européen des biscuits n’est pas discrète. En effet, la multinationale se retrouve directement leader des marchés espagnol et portugais des biscuits (deux des marchés où cette catégorie progresse le plus rapidement d’Europe) devant le numéro un européen, le français Danone, qui se fait ainsi distancer en Espagne. « Nous devenons leader de la catégorie des biscuits et desserts préparés sur la péninsule ibérique » s’est félicité Joachim Krawczyk, vice-président du groupe et président de Kraft UE. C’est que le groupe américain récupère dans l’opération de belles marques locales : Fonteneda, Filipinos, Artiach, Chiquilin, ou Triunfo, soit au total sept des dix marques les plus vendues en Espagne, où la part de marché de UB atteint 26 %. Le britannique détient par ailleurs 39 % de part de marché sur ce segment au Portugal. Dans cette affaire, Kraft reçoit aussi des activités de viande et tomates en conserve, les desserts Royal, ainsi que des jus de fruits connus sous les marques Apis et Fruco. Mais ce n’est pas tout. Kraft récupère en prime les droits de tous les produits Nabisco, filiale de Kraft, et remet ainsi la main sur les crackers Ritz et les cookies Oreo en Europe du Sud, Europe de l’Est, Moyen-orient et Afrique. Jusqu’à présent, ces marques, propriétés de Kraft Foods, étaient distribuées par United Biscuits qui avait acquis une licence en 2000. La transaction prévoit enfin la cession des sept usines de UB en Espagne et au Portugal (desserts en poudre à Barcelone, biscuits à Orozko, Viana et Sintra et conserves à Mérida, Don Benito et Montijo) lesquelles emploient environ 1 300 personnes et génèrent ensemble 400 millions de dollars de chiffre d’affaires annuel.
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Paiement par échange de participations
Le financement de la transaction, qui devrait être finalisée au troisième trimestre, est un peu particulier. Kraft possédait déjà un quart du capital du groupe propriétaire des marques BN, Verkade ou Delacre. Quant aux trois autres propriétaires, les fonds de capital-investissement Cinven et MidOcean Partners détiennent chacun 30 %, alors que PAI Partners a les 15 % restants. Le financement sera donc assuré à hauteur de 548 millions de dollars par une reprise de dettes. Les autres 522 millions de dollars correspondent à un échange de la participation de Kraft Foods dans UB contre les activités qu’il acquiert. Les quatre propriétaires qui ont choisi en février dernier la banque Goldman Sachs pour mener une “étude stratégique” de l’activité du groupe, pourraient commencer un nouveau processus de cession des activités de United Biscuits en Europe du Nord, une fois que le rachat dans le sud aura été achevé. Kraft a déjà prévenu qu’il n’était pas intéressé. En tout état de cause, United Biscuits affirme le reste de son activité, soit 82 % du chiffre d’affaires du groupe, reste inchangé. « Notre but est de renforcer l’importance de notre présence sur ces marchés » ajoute même l’entreprise.
Quel avenir pour Kraft Foods ?
Cette acquisition ne devrait pas remettre en cause le vaste programme de restructuration dans lequel le groupe américain est engagé depuis deux ans, révision de ses structures actuelles tant aux Etats-Unis qu’à l’étranger. D’ici la fin 2008, ses effectifs globaux devraient être ramenés en dessous de 90 000 personnes, suite à des suppressions d’emplois et 40 usines devraient être fermées. Pour le moment, rien n’était prévu en Espagne, mais Ricardo Hernandez, responsable de la communication pour le pays reste prudent : « il est encore trop tôt pour dire de quelle manière les structures de United Biscuits seront intégrées à notre organisation. Nous allons tout d’abord mener un processus d’évaluation ». Quoi qu’il en soit, l’avenir de l’entreprise, dont le chiffre d’affaires global s’élève à 34 milliards de dollars, semble surtout suspendu à sa scission avec sa maison-mère, Altria (qui possède près de 88 % de son capital), également propriétaire du fabricant de cigarettes Philip Morris, attendue avec impatience par le groupe agroalimentaire, désireux d’acquérir la liberté nécessaire à la réalisation d’opérations de croissance externe. « Nous souhaitons développer notre taille au niveau global en investissant sur des marchés qui offrent de solides opportunités de croissance, comme le Brésil, le Mexique, la Chine, la Russie et l’Inde» précise-t-on à la direction internationale du groupe.