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La côte de bœuf à l’os devrait faire son retour dans les assiettes des Européens d’ici quelques mois, après le feu vert donné le 5 octobre par les experts des États membres à Bruxelles. Le Parlement européen, qui a un droit de regard, rendra son avis d’ici deux mois, à la suite de quoi la Commission pourra formaliser la décision.
Réunis au sein du Comité permanent pour la chaîne alimentaire et la santé animale de l’UE, les représentants des Vingt-cinq ont approuvé la proposition de Bruxelles visant à augmenter de 12 à 24 mois la limite d’âge à partir de laquelle la colonne vertébrale doit être obligatoirement retirée des bovins destinés à la consommation humaine Voir N°3017 du 25/07/05.. Seules la France et l’Allemagne ont voté contre, tandis que les Pays-Bas se sont abstenus. Cette décision très attendue par les professionnels de la viande permettra le retour de la « côte à l’os » (steak à la Florentine en Italie ou T-Bone steak au Royaume-Uni), bannis des étals des bouchers depuis la crise de la vache folle de 2000. Depuis octobre 2000, la colonne vertébrale des animaux de plus d’un an fait partie de la liste des matériels à risques spécifiés (MRS) considérés comme les plus à même de transmettre l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB).
Augmentation des âges limites
Au regard de l’amélioration de la situation épidémiologique de l’UE depuis l’interdiction des farines animales (l’âge moyen des animaux testés positifs à l’ESB a augmenté progressivement de 75 mois en 2001 à 95 mois en 2004), l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a estimé en avril 2005 que l’âge du retrait de la colonne vertébrale pourrait être augmenté jusqu’à 30 mois sans que les risques croissent significativement pour les consommateurs. Elle conseillait toutefois de fixer le nouveau seuil à 21 mois pour une sécurité maximale.
La Commission avait tranché en proposant un seuil de 24 mois, limite d’âge considérée comme « la plus pratique » tout en maintenant un haut degré de sécurité, a-t-elle indiqué dans un communiqué. Ce seuil pourra être revu à l’avenir si la tendance à la baisse des cas d’ESB se poursuit.
Sur les 40 millions de bovins testés depuis 2001, seuls 4 cas ont été détectés sur des animaux de moins de 30 mois abattus en urgence, soit 2 en 2001 et 2 en 2002.
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Berlin demande un débat au Conseil
Dans une lettre adressée au commissaire chargé du dossier, Markos Kyprianou, le secrétaire d’état allemand à la protection des consommateurs, Alexander Müller, a manifesté l’inquiétude des autorités allemandes au regard des modifications envisagées par Bruxelles à la législation européenne en matière de lutte contre l’ESB. « Nous voulons maintenir un haut niveau de protection des consommateurs en matière de prévention, lutte et éradication de l’ESB. Nous avons donc besoin d’une évaluation scientifique des risques avant de modifier les mesures de protection», a-t-il indiqué dans un communiqué.
M. Müller faisait allusion à la « feuille de route sur les EST » présentée par la Commission européenne en juillet dernier et qui prévoit notamment l’augmentation de l’âge limite pour le retrait de la colonne vertébrale chez les bovins et la levée de l’embargo sur le bœuf britannique Voir N°3017 du 25/07/05 et N°3024 du 03/10/05.. Selon Berlin, deux autorités scientifiques allemandes, l’Institut fédéral pour l’évaluation des risques et l’Institut Friedrich-Loeffler ont soulevé des questions relatives à la modification des règles sur le retrait de la colonne vertébrale.
L’Allemagne souhaite que « ce thème sensible» soit évoqué lors du prochain Conseil des ministres de l’agriculture à Luxembourg, a indiqué M. Müller.