Focus Australie L’Australie laitière en perte d’influence

Sur le marché des produits laitiers, l’Australie est devenue un acteur secondaire. Troisième exportateur mondial au début des années 2000 avec 6Mt, l’Australie a vu l’Europe et la Nouvelle-Zélande s’envolé à 15Mt exportées par an, tandis que ses propres ventes ne progressaient plus. Les Etats-Unis, eux, ont dépassé les 6Mt d’export en 2011, reléguant l’Australie au rang de 4e exportateur mondial. La sécheresse qui a frappé le pays en 2003 et 2009 a en effet révélé les limites de la filière laitière australienne. De 2005 à 2009, la production a chuté d’un million de tonnes, soit 11% de la production nationale. Mais les conditions climatiques se sont depuis améliorées, et la production s’est redressée de plus de 2% sur la campagne 2011/2012. Le prix du lait est également remonté à 0,43 AU$ le litre sur la campagne 2010, après être tombé à 0,37 AU$ entre 2000 et 2010, ce qui a poussé les éleveurs à augmenter leur production. La remontée du prix du lait a en outre poussé les éleveurs à investir et agrandir leurs exploitations : la taille moyenne des ateliers laitiers a bondi de 212 vaches en 2010 à 250 en 2012, alors qu’elle était stationnaire depuis 2003. Le cheptel s’est finalement stabilisé en 2011 à 1,6 million de vaches, alors qu’entre 2003 et 2010 l’Australie avait perdu 23% de ses éleveurs et de son cheptel national.

Mais l’optimisme aura été de courte durée. La rechute des prix du lait et la flambée des céréales ont poussé les éleveurs à réduire leur production, voire à retourner leurs prairies pour se lancer dans la culture de céréales. Sur le début de la saison 2012/2013, les exports australiens ont déjà chuté de plus 8%, révèle Dairy Australia. Selon l’agence gouvernementale, en août dernier, 53% seulement des éleveurs laitiers déclaraient envisager l’avenir avec optimisme, soit 13% de moins qu’au mois de février, et 25% de moins que début 2011.

Mais cette inconstance de la production australienne ne décourage pas les industriels. Bien positionnée pour fournir le marché asiatique et disposant d’un marché intérieur stable, l’Australie attire de plus en plus d’investisseurs. Lactalis, leader mondial des produits laitiers, est devenue le n°2 du lait de consommation en Australie grâce au rachat de Parmalat en 2011. Début 2012, le géant laitier reprenait également la fromagerie australienne Jindi. Si, par ces rachats, Lactalis vise principalement le marché local, plusieurs négociants japonais ont également implanté leurs entreprises pour sécuriser leurs approvisionnements. Le Japon est d’ailleurs le premier débouché australien, représentant en valeur 20% des exports de produits laitiers (50% des fromages). Le négociant japonais Mitsubishi a ainsi racheté 24% de la coopérative australienne Tasmanian Dairy Product en 2012. Depuis, le japonais s’est lancé dans la construction d’une tour de séchage d’une capacité de 6 tonnes/heure. En 2009 déjà, Itochu reprenait 45% de Burra Foods. L’investissement dans l’industrie laitière s’avère pourtant risqué, et certains industriels l’apprennent à leurs dépens. Le leader du lait de consommation australien Lion Nathan National Food, racheté par le japonais Kirin en 2007, a vu ses ventes fondre de 4,2% en 2011, après avoir déjà subi une chute de son chiffre d’affaires de 11% en 2010.