Brésil Le désarroi des caféiculteurs face à une sécheresse « jamais vue »

«Je n'ai jamais vu une telle sécheresse de ma vie, par endroits on trouve des fruits de café fanés sur l'arbre. Nous anticipons une chute de 25 % à 30 % de la récolte », déplore Leandro Gomes Ribeiro Costa. Sa coopérative, Coopamig, est au cœur du Minas Gerais, principale région caféière du Brésil (sud-est). « Dans certaines zones, la pluviométrie de janvier et février n'a pas atteint 10 % de la moyenne historique. Or, cette période est très importante pour le gonflement et la consolidation des grains de café », explique-t-il.

Les 5 800 membres de la coopérative Cooparaiso, dans le sud-ouest du Minas Gerais, s'attendent eux aussi à une productivité très faible. « On récolte normalement 500 l de cerises de café pour produire un sac de 60 kg de grains, après lavage et séchage », expose Marcelo Almeida, ingénieur agronome. « Cette année on ne sait pas quel sera le chiffre exact mais il faudra sans doute 600 ou 700 l. »

Lors de ses visites aux producteurs, « très préoccupés », le technicien a constaté toutes sortes de défauts sur les caféiers. « Parfois on trouve seulement un grain de café au lieu de deux dans le fruit. Ou alors ce qu'on appelle le “cœur noir” : les deux cellules toutes sèches, qui ne se sont pas développées. Et certains fruits sont carrément vides », décrit-il.

Dans sa région, les terres n'ont reçu que 86 mm de pluie en janvier, contre une moyenne de 280 à 300 mm en temps normal. Et le déficit hydrique s'est poursuivi en février. « Cela fait 40 ans que nous avons notre propre station météorologique, jamais elle n'a enregistré une sécheresse aussi sévère », assure-t-il.

Les cours mondiaux de l'arabica, qui ont atteint le 11 mars à New York un nouveau plus haut depuis deux ans, à 208,90 cents la livre, ne rassurent pas les producteurs. « Lorsque les cours étaient très bas, en août dernier, le gouvernement proposait d'acheter des sacs au prix fixe de 110 euros. Aujourd'hui les producteurs se passent de cette aide car ils touchent entre 128 à 137 euros par sac sur le marché classique. Mais ils auraient préféré un prix moindre et plus de pluie », explique Marcelo Almeida.

Le déficit de café sera « d'au moins 2 millions de sacs » en 2014-2015, « en grande partie à cause de la sécheresse au Brésil », a affirmé le directeur de l'Organisation Internationale du Café (OIC), Robério Oliveira Silva, le 7 mars à Londres. L'un des principaux exportateurs brésiliens, Terra Forte, a lui diminué de 15 % sa prévision de récolte d'arabica. La sécheresse fait également planer une menace sur la récolte 2015. « Faute de pluie pour que la plante absorbe les engrais, les producteurs n'ont réalisé qu'une application au lieu de trois. Cela compromet la récolte 2015 », rapporte Leandro Gomes Ribeiro Costa.