Spiritueux/Cession Les enchères s’ouvrent enfin sur Absolut

Une bataille de géants des spiritueux va s’ouvrir, elle était très attendue depuis que le gouvernement suédois avait reçu du Parlement l’autorisation de lancer la privatisation de Vin&Sprit (V&S). Le processus devrait être finalisé l’année prochaine. « Nous entrons désormais dans la phase d’exécution », a déclaré dans un communiqué le ministre des Marchés financiers Mats Odell. Selon le communiqué du ministère des Finances, les acheteurs potentiels vont pouvoir commencer à soumettre leurs propositions pour devenir propriétaire de « l’ensemble du groupe », détenu actuellement à 100 % par l’Etat suédois. Le gouvernement suédois n’a donné aucun chiffre évaluant le prix de V&S. Selon l’agence de presse suédoise TT, le groupe est estimé à 45 milliards de couronnes (4,8 milliards d’euros), soit plus de quatre fois le chiffre d’affaires réalisé par le groupe en 2006, qui était de 10,345 milliards de couronnes (1,12 milliard d’euros), en hausse de 8 % sur un an.

Le Parlement suédois avait donné son feu vert en juin au gouvernement de centre-droit pour la cession de tout ou partie des participations de l’Etat dans six entreprises, dont Vin&Sprit, un groupe bancaire et le marché boursier OMX.

Avant même d’être privatisée, la vodka Absolut, joyau du groupe nationalisé, avait suscité des convoitises. Le groupe américain Bacardi s’était mis sur les rangs rapidement et le français Pernod Ricard a toujours déclaré son intérêt si une telle opportunité se présentait, de même que le groupe britannique Diageo, numéro un mondial des spiritueux.

Une vodka mythique

La banque américaine Morgan Stanley a été chargée d’organiser les enchères, a indiqué le communiqué du ministère des Finances. Le groupe Vin&Sprit, fondé en 1917 et qui produit et distribue des vins et spiritueux en Europe du Nord, est l’une des dix plus grandes entreprises de spiritueux dans le monde. Le groupe, présent dans 125 pays, compte environ 2.500 employés. La vodka Absolut est un cas d’école. Lancée en 1979, distillée en Suède, Absolut, troisième marque mondiale de spiritueux et deuxième vodka au monde derrière Smirnoff, génère à elle seule 50 % des ventes et 80 % des profits de V&S, qui commercialise des vins et d’autres spiritueux. Surnommé « or blanc », Absolut affiche une rentabilité opérationnelle supérieure à 32 %. La vodka, alcool qui ne coûte pas cher à fabriquer car elle n’a pas besoin de vieillir, est sûrement l’alcool dont les ventes progressent le plus fortement. Sur un marché mondial des alcools en croissance de 2,9 % en volume, les alcools blancs progressent de 4,6 % et la vodka de 6,8 %. Et plus elle est chère, plus on se l’arrache. Le phénomène ne fait que s’accentuer depuis quelques années, particulièrement aux États-Unis, le plus important marché. De plus, la vodka, avec 18,7 % des volumes d’alcools vendus dans le monde, est l’une des premières catégories consommées, au coude-à-coude avec les whiskies et les scotchs (à 19 %). Un engouement qui s’explique par les nouveaux modes de consommation chez les jeunes notamment, qui préfèrent les boissons à base de mélanges. Or, la vodka se prête tout à fait à la préparation des cocktails.

Pernod Ricard a déjà marqué des points

Pour Pernod Ricard, la reprise d’Absolut marquerait une très belle opportunité de compléter son portefeuille. Le groupe n’a pas ménagé ses efforts depuis qu’il sait qu’Absolut pourrait être cédé. Plusieurs fois, les dirigeants de Pernod Ricard se sont rendus en Suède pour évoquer le dossier. En avril dernier, Pierre Pringuet, successeur pressenti de Patrick Ricard à la tête de l’entreprise éponyme, est parti en Suède pour deux jours. Afin de marquer un maximum de points face à ses adversaires, Pierre Pringuet a promis que la production de la célèbre vodka suédoise Absolut ne sera pas délocalisée en cas de rachat par Pernod Ricard. « Absolut est une vodka suédoise, produite à Aahus à partir du blé suédois, nous souhaitons garder cette tradition et ces racines. Cela fait partie de l’image de la marque », avait-il indiqué à cette occasion. Pernod Ricard est aussi intéressé par l’acquisition de la russe Stolichnaya, dont il ne possède que les droits de distribution dans le monde.