Une étude américaine estime que l'éthanol cellulosique produit à partir de déchets de cultures pourrait, à court terme, émettre plus de gaz à effet de serre que l'essence.
L'UTILISATION des résidus de récolte de maïs pour produire du l'éthanol cellulosique pourrait avoir à court terme un impact négatif sur les émissions de gaz à effet de serre conclut une étude américaine publiée dans la revue Nature climate change du 20 avril 2014 par des chercheurs de l'Université Lincoln du Nebraska. En effet, le carbone contenu dans les résidus de récolte est transformé bien plus rapidement en C02 – principal gaz à effet de serre (GES) – lors de la production d'éthanol que s'il était laissé dans les champs pour reconstituer naturellement le stock de carbone du sol.
Pour les chercheurs, cette donnée n'est pas correctement prise en compte dans l'évaluation du bilan des biocarburants cellulosiques. Cela pourrait même exclure ces biocarburants des normes imposées par la loi américaine sur l'énergie qui prévoit une réduction de 60% des émissions de GES par rapport à l'essence conventionnelle. Dans le pire des scénarios, si l'intégralité des résidus de récolte est collectée dans les champs, l'éthanol cellulosique pourrait émettre 7% de GES de plus que l'essence, indique l'étude.
L 'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a décidé de revoir à la baisse ses objectifs de production de biocarburants cellulosiques à 3 millions de litres contre les 22,5 millions de litres initialement prévus. La production américaine de biocarburants cellulosiques devait être portée à 137 millions de litres en 2022 (dans le cadre de la loi sur l'énergie de 2005). La raison : l'incapacité de l'industrie à atteindre les objectifs de production l'année dernière. L'EPA a déjà proposé, en novembre 2013, de ramener les objectifs de production de biocarburants à 58 milliards de litres en 2014 contre 69 milliards de litres initialement prévus dans la loi américaine sur l'énergie, soit une baisse de 16% (1).
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Ces conclusions portent un coup de plus aux biocarburants cellulosiques qui ont reçu plus d'un milliard de dollars de soutiens de la part du gouvernement fédéral des Etats-Unis mais n'ont pas pour autant atteint les objectifs de production prévus par la loi sur l'énergie (Voir encadré).
Mais ces résultats sont contestés par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) qui a mené sa propre analyse du phénomène, estimant que si la moitié des résidus de maïs sont collectés après récolte, l'éthanol cellulosique continue à satisfaire aux exigences de la loi.
(1) Voir n° 3423 du 25/11/2013