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L'Initiative Chan Zuckerberg (ICZ), entreprise philanthropique créée en 2015 par Mark Zuckerberg et Priscilla Chan, a annoncé le 14 juin avoir versé 11 M$ (10,9 M€) à l’Innovative Genomics Institute (IGI) de l’université de Berkeley. Fondé en 2014 par la biochimiste lauréate du prix Nobel Jennifer Doudna, l’IGI a codéveloppé le système de modification du génome CRISPR-Cas9, aussi appelé « ciseau génétique ». Ces fonds permettront à l’institut de lancer des recherches afin d’augmenter les capacités des plantes à séquestrer le dioxyde de carbone (CO2) dans le sol pour lutter contre le changement climatique.
Les chercheurs de l’IGI comptent utiliser la technologie CRISPR pour modifier l’ADN du riz et accroître ses capacités de photosynthèse, phénomène grâce auquel les plantes fixent le CO2 présent dans l’atmosphère. Une fois le CO2 capturé, il sera séquestré dans les racines grâce aux interactions entre le sol, la plante et les microbes. Le but de ce projet est de permettre aux racines du riz de capturer davantage de dioxyde de carbone et l’empêcher de se retrouver dans l’atmosphère.
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Après le riz, l’IGI envisage d’appliquer cette technologie à d’autres cultures comme le sorgho, le blé et le maïs. D’après l’ICZ, cette technologie présente aussi l’avantage d’améliorer la structure et la qualité du sol et les rendements agricoles. Le projet sera mené en collaboration avec Université de Californie à Davis et le laboratoire national Lawrence Livermore. Les fonds alloués par l’ICZ financeront trois années de recherche, même si une adoption de cette technologie n’est pas envisagée avant « sept à dix ans ».