Epicerie / Acquisition  Premier Foods avale Campbell Soup en Grande-Bretagne

Premier Foods est lancé et ne semble pas près de s’arrêter. Les cinq acquisitions réalisées depuis 2002, dont quatre au cours des quinze derniers mois, n’ont, semble-t-il, pas rassasié l’ogre britannique. Toujours plus gourmand, le groupe agroalimentaire a avalé les activités de l’américain Campbell Soup au Royaume-Uni et en Irlande, et selon une rumeur persistante, d’autres seraient déjà dans son assiette, prêtes à être dévorées. Le britannique le concède aisément : les acquisitions sont au cœur de sa politique et sont effectuées selon des critères stratégiques et financiers bien précis. Si une entreprise réunit ces critères, elle risque donc fort de tomber dans l’escarcelle de Premier Foods.

Campbell Soup : une cible de choix

Pour 460 millions de livres (666 millions d’euros), Premier Foods enrichit son portefeuille, mais pas de n’importe quelle manière. Dorénavant, lorsque le groupe britannique met la main sur une entreprise, celle-ci doit remplir six critères stratégiques : renforcer le mix de marques du groupe, être ciblée sur le marché de l’épicerie britannique, apporter des marques bénéficiant d’une position de leader, permettre de réaliser des synergies commerciales et de coûts, être intégrable dans le groupe avec un risque minimal et enfin fournir un support certain à la croissance future des ventes. Premier Foods n’embrasse pas qui veut, mais a néanmoins été séduit par une partie de l’activité du numéro un mondial de la soupe en conserve.

Il faut dire que la dot est belle. Campbell Soup offre des marques solides telles que les bouillons cube Oxo, les soupes Batchelors ou les sauces Homepride, sur lesquelles Premier Foods pourra s’appuyer pour « mener des extensions de catégories et des lancements de produits ». Batchelors par exemple, avec des ventes d’un montant de 114 millions de livres en 2005 (166 M EUR), est le leader des snacks chauds grâce à son portefeuille de produits déshydratés, position qui devrait permettre à son repreneur de développer la catégorie en proposant des formats de snacks plus modernes. 98% des ventes de Campbell UK sont en outre réalisées en Grande-Bretagne et en Irlande et 94% sont des ventes à marques. Grâce à cette acquisition, Premier Foods va par ailleurs bénéficier d’une position renforcée auprès de ses clients et espère acquérir une résistance accrue à la concurrence. Des synergies de toute sorte (administratives, logistiques…), le groupe attend enfin 28 millions de livres d’économies (41 M EUR) sur trois ans et un accroissement de sa rentabilité dès la première année pleine. Autant d’atouts qui font dire à Robert Schopfield, PDG de Premier Foods : « Campbell UK va comme un gant à Premier Foods. Cette acquisition apporte un excellent portefeuille de marques puissantes et renommées, que nous avons l’intention de tirer plus encore vers le haut grâce à des ressources accrues et à l’innovation ».

Des acquisitions nombreuses : une politique toujours d’actualité

Mettre la main sur une société dont le chiffre d’affaires est de plus de 382 millions d’euros a un coût certain. Contrairement aux dernières acquisitions financées par l’endettement, le britannique aura cette fois recours à une augmentation de capital de 652 millions d’euros, qui devrait être menée entre fin juillet et début septembre. Un choix tout sauf anodin : « l’augmentation de capital donnera au groupe la flexibilité financière nécessaire à la poursuite de la stratégie d’acquisition sans avoir recours aux actionnaires », précise l’entreprise. Car si ce rachat n’est pas le premier, il n’est pas non plus le dernier.

Dès mai 2002, le groupe britannique fait preuve d’un appétit vorace en rachetant à Nestlé ses cornichons Branston, son vinaigre Sarsons, son miel Gales, son beurre de cacahuète Sun-Pat et sa confiture Rowntree’s, puis en acquérant auprès d’Unilever la marque de crème anglaise et entremets au lait Ambrosia. Et ça continue. En février 2005, le groupe acquiert les desserts de Kraft Foods (UK), quelques mois plus tard la marque leader de l’alimentation végétarienne en Grande-Bretagne Quorn, puis le second de la même catégorie Cauldron. Une ligne qui semble réussir au groupe agroalimentaire. « La première moitié de l’année 2006 reflète le succès continu de notre stratégie de croissance des ventes à marques », explique Robert Schofield. L’entreprise, qui divulguera début août ses résultats du premier semestre, pense avoir réalisé des bénéfices solides et une croissance des ventes conforme à ses attentes. Le groupe a bénéficié des ventes ragaillardies des marques Branston et Ambrosia et de la croissance à deux chiffres des ventes de Quorn , boostées par la publicité accrue et le lancement de nouveaux produits. Premier Foods récolte donc les fruits de son fort investissement en marketing. En 2005, les dépenses marketing ont en effet augmenté de 5 millions de livres à 27,7 millions ( plus de 40 M EUR).

Fort de ces succès, Premier Foods continue sur sa lancée. Le Sunday Times relaie et précise une rumeur selon laquelle le groupe britannique se serait associé au fonds de capital-risque Lion Capital pour faire une offre de 1,45 milliard d’euros sur le britannique United Biscuits, afin d’acquérir ses activités dans le nord de l’Europe – activités qui pourraient bien remplir tous les critères d’achat définis par Premier Foods…