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Quatre acquisitions en 2005-2006, le rachat des activités de Campbell au Royaume-Uni et en Irlande en juillet dernier, l’appétit du groupe agroalimentaire Premier Foods semble insatiable. L’ogre britannique avale maintenant son concurrent RHM, 2,2 milliards d’euros de chiffre d’affaires, et devient ainsi le numéro un de l’agroalimentaire en Grande-Bretagne, avec un chiffre d’affaires porté à 3,8 milliards d’euros. Comme à chaque fois, Premier Foods enrichit son portefeuille de marques leaders, qui lui permettent de renforcer son poids sur le marché de l’épicerie britannique, tout en réalisant des synergies commerciales et de coûts. Fidèle à sa logique, le géant ne semble pas prêt de s’endormir sur ses lauriers.
Avec un chiffre d’affaires supérieur au milliard d’euros, des marques aussi réputées en Grande-Bretagne que les pickles Branston ou le beurre de cacahouète Sun Pat et une activité diversifiée en épicerie et produits frais, Premier Foods fait partie des ténors de l’industrie agroalimentaire britannique. Mais le groupe ambitieux a tout simplement décidé d’en devenir le numéro un. Il s’est intéressé pour ce faire à l’un de ses principaux concurrents, le groupe RHM, 2,2 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2005-2006, spécialisé sur les produits de boulangerie, gâteaux, sauces et condiments et propriétaire d’une cinquantaine de sites au Royaume-Uni et en France. A eux deux, ils pèseront 3,8 milliards d’euros, devenant ainsi le leader de l’alimentation en Grande-Bretagne. Le nouvel ensemble réalisera 93 % de ses ventes outre-Manche, et disposera d’un extraordinaire portefeuille de marques reconnues, puisqu’aux incontournables de Premier Foods, s’ajouteront les marques à succès de RHM, telles que le pain Hovis, les gâteaux et pâtisseries Mr Kipling ou les sauces Bisto et Sharwood’s. Preuve de leur renommée, les dix premières marques du groupe élargi enregistreront des ventes totales de l’ordre de 1,6 milliard d’euros.
Changer d’échelle sans surcoût
Selon les termes de l’opération, chaque actionnaire de RHM recevra une action Premier Foods ainsi que 83,2 pence en numéraire, une proposition valorisant la société cible 1,2 milliard de livres soit 1,82 milliard d’euros. A l’issue du rapprochement, les actionnaires de Premier Foods détiendront 59% du nouveau groupe, ceux de RHM 41%. « Cette acquisition nous fait changer d’échelle et nous permettra d’être un meilleur partenaire pour nos clients dans le commerce de détail», s’est félicité Robert Schofield, directeur général de Premier Foods, qui a la ferme intention d’ « innover et d’investir tout en maintenant un contrôle serré sur les coûts ». Question coûts, le directeur compte d’ailleurs réaliser des économies avant impôts de 85 millions de livres par an d’ici 2009, grâce à des synergies dans les domaines de la production, de l’administration et de la logistique. Parmi les points positifs mis en avant, Premier Foods annonce également qu’il aura la capacité financière de continuer à s’intéresser à des opportunités d’acquisitions, une déclaration en ligne avec sa stratégie actuelle.
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Un appétit sans fin
En effet, la croissance externe a toujours été au cœur du développement du groupe agroalimentaire. En mai 2002, Premier Foods avale cinq marques de Nestlé dont Branston et Sun Pat, puis la marque de crème anglaise et entremets Ambrosia rachetée à Unilever. L’ogre croque ensuite les desserts de Kraft Foods (UK) puis les marques d’alimentation végétarienne Quorn et Cauldron. En juillet dernier, il s’offrait, pour 666 millions d’euros (financés par augmentation de capital) les activités de l’américain Campbell au Royaume-Uni et en Irlande, gonflant ainsi son chiffre d’affaires de 231 millions de livres (382 millions d’euros), avant d’échouer à reprendre United Biscuits (BN, Verkade, Delacre…), tombé dans l’escarcelle des fonds PAI Partners et Blackstone. La dernière transaction prévue sera la plus importante jamais réalisée par Premier Foods, mais sans doute pas la dernière.