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Devenu en 2004 seul maître à bord d’un groupe de grossistes baptisé Force 8, Jean-Philippe Hess se sent des ailes et entend marquer sa position, entre autres, de fournisseur du circuit des distributeurs automatiques (D.A.) : il en profite pour épingler le projet gouvernemental d’interdire la présence de tout meuble distributeur dans les écoles.
Dans une lettre ouverte au ministre de la Santé, le p.-d.g. de la nouvelle SAS (issue du GIE créé au départ avec les Grands Moulins de Strasbourg), estime que la chasse au surpoids des élèves d’âge scolaire ne passe pas par ce type de mesures : « Les enfants pourront toujours acheter des barres de chocolat en grande surfaces ou dans les boulangeries», remarque Jean-Philippe Hess, qui aurait trouvé plus judicieux de maintenir des distributeurs avec de l’eau et des compotes de fruits. D’ailleurs, remarque-t-il, on se trompe de combat, puisque ce n’est pas cette consommation en milieu scolaire qui mérite attention (elle serait d’une barre par enfant et par mois) et ce n’est pas pour défendre un tel marché aussi microscopique qu’il se bat mais parce qu’il n’y a pas lieu de diaboliser une profession.
La confiserie est marginale dans les écoles
La distribution automatique représente des activités variées et qui ne méritent pas une telle opprobe : dans les écoles, elle n’écoule que 10 à 15% de la confiserie consommée en France et le fondateur de SAS Force ne plaide pas pour sa paroisse, cela ne concerne que 6% du total de ses ventes.
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Jean-Philippe Hess se présente néanmoins comme le numéro 2 des fournisseurs de la distribution automatique avec un chiffre d’affaires de 221 millions d’euros désormais, après avoir racheté ces deux dernières années les sociétés Prodisau, SOD et OPA et un fabricant de rations pour l’armée, Les Huttes, ainsi que plus récemment les sociétés Batido, spécialiste des salles de cinéma, et Solemco, autre négoce fournisseur de la D.A. Fonctionnant comme une centrale d’achat, l’ancien GIE créé sous cette forme en 1998 travaille avec 301 grossistes, 33 commerciaux et 16 télévendeurs pour servir un millier d’opérateurs en distribution automatique mais aussi nombre de professionnels de toutes sortes (boulangeries, épiceries de campagne, buralistes, stations-service, etc.). Devenu affilié de la centrale de Carrefour avec sept autres grossistes, le GIE a développé ses propres plateformes (bientôt au nombre de 8), sa flotte et même ses propres marques de pâtisseries (Les Délices de Mélanie) et de confiserie (La bande à Léonie) qui se retrouvent aussi bien chez Autogrill, BP ou Agip. Ces MDD sont une véritable gamme européenne diffusée en France, Belgique, Pays-Bas et Espagne. L’ancien cadre des Grands Moulins de Strasbourg qui avait créé en son sein une division pâtes vendues en boulangerie.