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Si, aux Etats-Unis, l’activité agricole concerne moins de 2 % de la population américaine et ne représente que 2 à 3 % du produit intérieur brut (PIB), la filière agroalimentaire assure 10 à 12 % du PIB et, surtout, le secteur représente à lui seul quelque 10 % du commerce des marchandises.
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L’agriculture est puissante sur le plan politique. Au Sénat, les 50 Etats disposent chacun de deux élus, ce qui, proportionnellement à leur population, assure aux régions agricoles une forte sur-représentation. Par exemple, le très rural Dakota du Sud et ses 300 000 habitants disposent de deux sénateurs tout comme la Californie et ses 30 millions d’habitants. De plus, la Chambre des représentants et le Sénat jouent un rôle législatif prédominant. Avec le soutien impartial du Service de recherche du Congrès, les commissions de l’agriculture des deux assemblées sont à l’origine des lois, le gouvernement se contentant, depuis 1985, de soumettre non plus des textes détaillés, mais des grandes lignes de projets. Aujourd’hui, la Chambre des représentants et le Sénat sont à majorité républicaine. Lors des élections de novembre prochain, la Chambre devrait rester dominée par les Républicains, tandis que, pour le Sénat, les résultats sont beaucoup plus incertains.