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Une alimentation riche en stérols favorise la reproduction des abeilles
Un nouveau complément alimentaire, conçu par une équipe de chercheurs pour fournir des composés essentiels présents naturellement dans le pollen des plantes, s’est montré efficace pour améliorer la reproduction des colonies. Il pourrait aider à répondre à la baisse des populations d’abeilles.
Face à la diminution de la quantité et de la diversité de pollen disponible, les abeilles peinent à avoir une alimentation contenant notamment des lipides de qualité, appelés stérols, nécessaires à leur bon développement. Les sirops auxquels ont recours les apiculteurs pour nourrir leurs colonies n’en contiennent pas, ce qui les rend nutritionnellement incomplets. Créer une version plus saine de ces sirops était l’objectif d’un projet mené par Geraldine Wright, de l’université d’Oxford, et Elynor Moore, de l’université technique de Delft, avec la collaboration des Jardins botaniques royaux de Kew (RBG), de l’université de Greenwich et de l’université technique du Danemark. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature le 20 août 2025.
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Les chercheurs ont utilisé la technique d’édition génomique de précision Crispr-Cas9 pour modifier la levure Yarrowia lipolytica, afin qu’elle produise les six stérols (1) identifiés comme nécessaires à la bonne santé des abeilles. Cultivée en bioréacteurs, puis séchée en poudre, la levure modifiée a été ajoutée pendant trois mois au sirop distribué pour nourrir les colonies.
Dans leurs conclusions citées dans le communiqué du 20 août 2025, les auteurs notent qu’au terme de l’étude, les colonies nourries avec la levure enrichie en stérols « avaient élevé jusqu’à 15 fois plus de larves au stade de pupe viable que les colonies nourries avec le régime de contrôle ». De plus, ces colonies avaient également tendance à élever des couvains « nettement plus longtemps » que celles nourries avec le régime de base.
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Moins de concurrence pour le pollen
En plus de stimuler significativement la reproduction des colonies, un autre bénéfice de ce complément alimentaire est qu’il n’épuise pas davantage les ressources naturelles de pollen, dont dépendent de nombreux insectes. Pour le coauteur de l’étude Phil Stevenson, des Jardins botaniques de Kew et de l’université de Greenwich, ce complément « pourrait ainsi bénéficier aux espèces d’abeilles sauvages, en réduisant la compétition pour des quantités limités de pollen ». En effet, incorporer « les suppléments au stérol dans les substituts au pollen permettra aux colonies d’abeilles à miel de produire des couvains en l’absence de pollen de fleurs ».
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Même si ces résultats préliminaires sont prometteurs, les chercheurs veulent mettre en place des essais à plus grande échelle « pour évaluer les effets à long terme sur la santé des colonies et l’efficacité de la pollinisation », peut-on lire dans le communiqué. Potentiellement, le complément alimentaire pourrait être commercialisé « d’ici deux ans » auprès des apiculteurs. Cette technologie pourrait aussi être utilisée pour développer des compléments alimentaires pour d’autres insectes pollinisateurs ou insectes d’élevage.
(1) Les six stérols sont : le 24-méthylène cholestérol, le campestérol, l'isofucostérol, le β-sitostérol, le cholestérol et le desmostérol.