Une cyanobactérie comestible issue des microalgues pour protéger les abeilles du virus des ailes déformées

La maladie des ailes déformées est due au virus DWV (Deformed Wing Virus ou Virus des ailes déformées). Cette infection est étroitement liée à l’infestation par le Varroa destructor, un acarien parasite décimant les colonies d’abeilles. L’infection provoque des déformations et la mort des abeilles, en particulier du couvain. Comme il n’existe pas de traitement efficace, des scientifiques du Service de recherche agricole (ARS) du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) ont voulu tester le potentiel d’un traitement antiviral comestible pour protéger les abeilles mellifères. L’équipe de recherche était dirigée par Vincent Ricigliano, chercheur entomologiste au laboratoire ARS Honey Bee à Baton Rouge, en Louisiane. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Sustainable Agriculture le 19 mars 2024.

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Les scientifiques ont utilisé la souche de cyanobactérie photosynthétique comestible Synechococcus elongatus UTEX 2973. Sélectionnée pour sa croissance rapide et son aptitude à la manipulation génétique, cette microalgue bleu-verte nécessite seulement la lumière du soleil et du dioxyde de carbone pour se développer. La cyanobactérie fraîche a été récoltée par centrifugation puis mélangée à une pâte pollen-sucre pour nourrir les abeilles. Cette approche est utilisée par les apiculteurs pour apporter aux colonies une nutrition complémentaire sous forme de galettes de pollen. 

Un système immunitaire renforcé

Dans les conclusions de l’étude citées dans le communiqué de l’ARS du 19 mars 2024, Vincent Ricigliano constate que « les régimes alimentaires à base d'algues supprimaient l'infection par le DWV et amélioraient la survie des abeilles mellifères ». Mélangées à leur nourriture, « les algues renforcent le système immunitaire des abeilles pour combattre le virus ciblé ». D’après les chercheurs, les microalgues sont prometteuses car elles ont un profil nutritionnel « qui ressemble à celui du pollen et sont adaptables au niveau de l'apiculture commerciale ». 

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Selon Vincent Ricigliano, « cette technologie représente une nouvelle classe potentielle de traitements pour les abeilles mellifères, hautement durable et évolutive ». De plus, cet ingrédient peut être « ajouté directement aux aliments complémentaires sans traitement supplémentaire et facilement intégré aux pratiques de gestion existantes des apiculteurs », explique le chercheur. 

L’équipe a déjà déposé une demande de brevet pour cette technologie et prévoit d’en utiliser des variantes pour cibler d’autres virus et agents pathogènes des abeilles dans des études futures.