« La mortalité et la morbidité liée à la Covid-19 dans les grandes unités de conditionnement de viande ont généré environ 11,2 Mrd$ de coûts pour l’économie américaine », estiment trois universitaires dans un article paru dans la revue Food Policy. Sur les 525 000 salariés de ces usines, 9,1 % ont été infectés par la maladie. En y ajoutant les contaminations indirectes (hors des sites), l’activité de conditionnement de viande est responsable de 334 000 cas de Covid-19 aux États-Unis (sur un total de 32 millions de cas fin avril), ont calculé ces chercheurs des universités de Californie, du Michignan et de l’Arizona.
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Les scientifiques se sont concentrés sur les « grands sites de conditionnement » tels que définis par l’USDA (ministère de l’Agriculture) : 39 usines en bœuf, 31 en porc et 139 en volailles de chair. Leur étude note que 150 jours après l’émergence de la Covid-19, le taux de contamination est 110 % plus élevé dans les comtés comportant un site bovin (160 % en porc et 20 % en volailles). Les taux de contamination « convergent » ensuite entre territoires avec ou sans site de conditionnement. Dans ces entreprises, le coronavirus a frappé à 87 % des salariés des minorités ethniques, qui y sont surreprésentés. Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses pour expliquer ces contaminations, liées aux conditions de travail (proximité, vestiaires, climatisation) et de vie des salariés (promiscuité dans les logements, transport commun de salariés). « Les rapports précédents sous-estiment significativement l’impact des sites de conditionnement de viande sur les taux de cas de Covid-19 », considèrent les auteurs.