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À l'échelle de la planète, entre 14 et 17 % des terres cultivables sont contaminées par au moins un métal lourd, et entre 900 millions et 1,4 milliard de personnes vivent dans des zones à haut risque, alerte une étude publiée dans la revue Science le 17 avril. Les scientifiques proposent une vue d'ensemble inédite du phénomène de contamination aux métaux lourds grâce à une méta-analyse de plus de 796 000 échantillons de sol issus de 1 493 études précédentes et à l'utilisation d'algorithmes. Les métaux recherchés étaient l'arsenic, le cadmium, le cobalt, le chrome, le cuivre, le nickel et le plomb. « Nous révélons l'existence d'une zone à haut risque jusqu'alors non reconnue », écrivent les chercheurs, un « corridor transcontinental enrichi en métaux traversant les basses latitudes de l'Eurasie » (de l'Albanie et de la Grèce jusqu'au sud de la Chine, en passant par le nord de l'Inde), attribué à des « conditions climatiques, topographiques et anthropogéniques influentes ». En raison d'un manque de données dans plusieurs zones, notamment en Afrique, les résultats de cette étude sont toutefois « insuffisants » pour permettre la mise en place de programmes ciblés d'atténuation des risques, préviennent-ils, mais doivent plutôt « servir d'alerte pour les décideurs politiques et les agriculteurs ».