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En partenariat avec une équipe de scientifiques internationale, des chercheurs de l’Université de Californie à Davis (États-Unis) ont utilisé l’outil d’édition génomique Crispr-Cas pour créer des plants de riz performants et résistants à la pyriculariose, principale maladie fongique de cette céréale la plus consommée au monde, rapporte une étude de la revue scientifique Nature publiée le 14 juin. Pour ce faire, les équipes avaient d'abord créé et séquencé 3 200 souches de riz, chacune possédant diverses missions. Parmi ces souches, elles ont découvert une souche «résistante» mais «à faible rendement», retrace un communiqué de l’UC Davis. Après avoir isolé le gène lié à la mutation et utilisé le ciseau moléculaire Crispr-Cas, les équipes sont parvenues à identifier une variété de riz ainsi présentant à la fois des rendements élevés, et une résistance à la pyriculariose. Lors d’essais sur de petites surfaces fortement touchées par cette maladie, «les plants de riz génétiquement modifié ont entraîné des rendements cinq fois plus importants que le riz témoin, endommagé par le champignon», souligne Pamela Ronald, co-autrice de l’étude dans le communiqué UC Davis. Pour l’heure, l’optimisation de ce gène ne concerne qu’une variété de riz, à savoir le «Kitaake» qui n’est pas largement cultivé. Les chercheurs espèrent toutefois recréer cette mutation chez des variétés de riz fréquemment cultivées, voire cibler le même gène dans le blé pour créer une variété résistante aux maladies.