Acteur mondial de la levure, le groupe familial Lesaffre inaugure son campus réunissant son siège et sa R&D, dans l’agglomération lilloise. Ses recherches s’intensifient pour encore mieux maîtriser la fermentation et ses applications en agroalimentaire, pharmacie et soins des végétaux.
Le changement se poursuit chez Lesaffre : le groupe familial aux 2,2 milliards de chiffre d’affaires en 2021 a inauguré officiellement le 13 octobre son « campus », réunissant à Marcq-en-Baroeul et Marquette-lez-Lille (Nord) son siège et sa R&D. Ces différents services, éparpillés auparavant sur plusieurs sites de la métropole lilloise, sont désormais réunis sur un grand espace construit de 23000 m2, sur un terrain de 19 hectares, faisant la part belle aux espaces verts. Ce nouveau siège s’inscrit dans les derniers changements intervenus à la tête de la société : un nouveau DG, Brice-Audren Riché (ex-DG monde de Biospringer) a été nommé mi-2021, ainsi qu’une nouvelle directrice de la R&D, Christine M’Rini Puel (ex-Danone), arrivée en janvier 2022.
Avec ce nouveau site, Lesaffre veut montrer qu’il accélère sur la R&D. Aucun montant n’est communiqué, Lesaffre se limitant à indiquer que ces dix dernières années, le budget de la R&D a « significativement progressé » et que dans les prochaines années, ce budget augmentera 10 à 15% par an. « Inaugurer notre Campus Lesaffre illustre notre ambition : accélérer la recherche et le développement de solutions innovantes pour répondre aux défis de l’alimentation, de la nutrition et de la santé de demain », indique Brice-Audren Riché. 60% des nouveaux bâtiments sont consacrés aux laboratoires et aux pilotes industriels. Dans le groupe, 600 collaborateurs travaillent dans la R&D.
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Première biofonderie d'Europe
De nouveaux équipements sont en fonction, comme la biofonderie, première de cette taille en Europe. « Elle fait partie du top 5 des biofonderies présentes dans le monde », souligne Christine M’Rini Puel. « Un atout concurrentiel énorme », selon Brice-Audren Riché. « Cet ensemble de robots permet de réaliser simultanément, et à haut débit, des manipulations miniaturisées nécessaires à cribler, analyser, établir la fiche d’identité et le potentiel fonctionnel de micro-organismes pour les sélectionner avec précision pour leurs qualités fermentative, gustative, nutritionnelle, physiologique chez l'homme, l'animal ou la plante, ou encore pour leur capacité énergétique », indique Lesaffre. Cet outil permet désormais d’effectuer 10 000 tests par jour au lieu de 10 000 tests par mois, grâce à 60 machines automatisées qui peuvent miniaturiser tous les tests avant de les transposer à une échelle plus importante. Pour cela, le campus dispose désormais d’un laboratoire permettant de tester dans des fermenteurs d’un litre, 5 litres et 20 litres, avant de passer à l’échelle industrielle où les fermenteurs atteignent une capacité de 200 000 litres.
Alors que la panification, marché d’origine de Lesaffre, représente les deux tiers du chiffre d’affaires du groupe, d’autres activités sont venues s’ajouter au fil des années, où les connaissances de la société sur la fermentation et plus généralement les micro-organismes peuvent s’exprimer. C’est le cas des boissons fermentées, des protéines végétales, mais aussi de la santé humaine, animale et végétale. La recherche d’alternatives durables à certains ingrédients, additifs, produits phytosanitaires est un axe fort de recherche. Y compris en ce qui concerne la ressource de base de la fermentation qui pourrait être réalisée à partir de CO2, en substitution du mélange mélasse, eau et oxygène.