Toujours en quête d’autonomie énergétique, l’industrie spatiale finance de longue date les technologies d’agriculture « indoor ». Dans la station internationale, la Nasa cultive des légumes depuis 2014. Prochain horizon : les expéditions martiennes.
À l’instar de la microinformatique ou du photovoltaïque, l’agriculture a aussi été optimisée par l’aventure spatiale. Avec une approche très particulière : l’autonomie high-tech. Certes, l’agriculture dite « indoor » (lumière 100 % artificielle, environnement contrôlé) a été inventée dans les années soixante-dix pour les sous-marins nucléaires, retrace le chercheur américain Cary A. Mitchell, de l’université de Purdue. Mais la Nasa et l’industrie spatiale ont contribué à accélérer de nombreuses recherches dans le domaine.
Dès les années quatre-vingt, la Nasa a conduit sur Terre des tests d’agriculture simulant les conditions de vie dans l’espace, créant par exemple des capsules de production verticale de blé en apesanteur. Les premiers modules d’agriculture en « environnement contrôlé ». Pour limiter les coûts de l’énergie, la Nasa a aussi été la première à financer des recherches sur l’éclairage par Led au début des années quatre-vingt-dix. Elle a également contribué à l’amélioration des techniques d’aéroponie (irrigation par vaporisation), permettant de limiter la consommation d’eau des systèmes hors sol.
En 2014, la Nasa parvient finalement à envoyer deux modules de production de légumes dans l’espace. Depuis cette date, les astronautes cultivent, pour leur propre consommation et pour la recherche. Plus récemment, la société française Space Cargo a envoyé 320 plants de vigne dans l’Espace. C’était en 2020. Elle projette de mettre sur le marché des plants plus résistants de cabernet-sauvignon et de merlot en 2024. Son hypothèse : les conditions de culture dans l’espace accélèrent la sélection de traits de caractère utiles sur Terre.
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Vers l’agriculture sur Mars
Certains voient encore plus loin. La start-up française Interstellar Labs a créé des modules de production très autonomes, en annonçant qu’ils pourraient être utilisés sur la Lune ou sur Mars. De même, la start-up Orius a été accompagnée par le Cnes pour créer des modules similaires, dédiés exclusivement à l’exploration lunaire.
D’autres approches de l’agriculture sur Mars cohabitent. Certains chercheurs travaillent sur de la culture avec sol martien, et non pas en module autonome. C’est le cas du nano-satellite chilien Plantsat, lancé au printemps ; les chercheurs y observent la vie d’une plante, appelée Tillandsia, sélectionnée pour sa résistance aux faibles pesanteurs rencontrées sur Mars. D’autres chercheurs misent sur la luzerne, qui supporte bien l’eau désalinisée et pourrait être valorisée comme engrais pour de la culture de légumes.