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Des chercheurs au secours de la santé osseuse des poules pondeuses
Plusieurs projets de recherche s’intéressent aux fractures du bréchet assez répandues chez les poules pondeuses et qui ont des conséquences tant que leur bien-être que sur leur niveau de production d’œufs. Aux travers d’approches interdisciplinaires, ils tentent de trouver des solutions notamment via la sélection génétique.
Largement répandues chez les poules pondeuses, les fractures du bréchet (KBD, ou keel bone damage), compromettent leur bien-être et leur capacité à produire des œufs. Chez les oiseaux, le bréchet, ou quille du sternum, est un os de la cage thoracique sur lequel s'insèrent les muscles nécessaires au vol.
Un programme de recherche sur la santé osseuse des poules pondeuses afin de relever le défis de leur bien-être et de la production d’œufs a été lancé en mai 2022 par la Fondation pour la Recherche en Alimentation et Agriculture (FFAR) et la fondation Open Philantropy. Au total, le programme totalise deux subventions totalisant près de 3 millions de dollars (2,8 M€) à des projets menés par des chercheurs de l'université de Californie à Davis (UC Davis) et de l'Université d'Édimbourg. Ces projets privilégient des approches génétiques et interdisciplinaires innovantes pour comprendre les causes des lésions du bréchet. Au final, les chercheurs bénéficient de près de 7 millions de dollars (6,55 M€) de plusieurs bailleurs de fonds publics et privés.
D’après le communiqué de la FFAR daté du 31 août 2023, entre « 10 et 70% des poules pondeuses souffrent de KBD dans le monde ». De plus, ces fractures sont présentes quel que soit le système d’élevage, en cage, au sol ou en plein air. Pour la FFAR, il s’agit d’un problème complexe « causé par des problèmes de conception du logement, de génétique, de comportement, de pratiques d'élevage, d'alimentation et de nutrition ».
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Différentes approches
Face à la prévalence de ces lésions, le professeur Huaijun Zhou du Département des sciences animales de l’UC Davis a choisi une approche interdisciplinaire. Son équipe de chercheurs veut identifier les marqueurs génétiques associés aux lésions du bréchet dans différents systèmes d’élevage afin d’améliorer la sélection génétique et ainsi favoriser la résistance aux fractures. Il prévoit d’évaluer les effets des modifications dans la conception des abris sur le développement, le type et la prévalence des lésions du bréchet. Enfin, des modèles de logements alternatifs seront étudiés et proposés aux élevages. Ce projet a notamment bénéficié du soutien du groupe spécialisé dans les poules pondeuses Hy-Line International.
Au travers de ses recherches, Ian Dunn de l’université d’Édimbourg s’est quant à lui intéressé à la densité osseuse de la jambe, génétiquement liée à celle de l'os de la quille, et au risque de fracture. Grâce à la radiographie numérique de poules vivantes, la densité osseuse des pattes de poules peut être calculée et celle des os de la quille déduite avec précision. La procédure, dure environ 45 secondes et offre une alternative rapide et pratique aux techniques d'imagerie conventionnelles. Ce projet bénéficie lui aussi d’un vaste soutien d’institutions telles que le Roslin Institute, l’université de Grenade, l’université suédoise des sciences agricoles, l’université de l’Alberta, l’université de Guelph, mais aussi d’entreprises du secteur comme Hy-Line International et Lohmann Breeders.