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Le projet d’acquisition de l’entreprise espagnole Azucarera Ebro S.L. par l’entreprise britannique Associated British Food Plc (ABF), propriétaire de British Sugar, vient d’être autorisé par la Commission européenne. Après avoir enquêté sur l’opération, Bruxelles a conclu qu’elle « n’entraverait pas de manière significative l’exercice d’une concurrence effective dans l’Espace économique européen (EEE) ou une partie substantielle de celui-ci ».
ABF est essentiellement active dans quatre secteurs : produits d’épicerie, ingrédients (levure et éléments entrant dans la fabrication d’articles de boulangerie), commerce de détail et sucre par l’intermédiaire de sa filiale British Sugar. Cette dernière produit du sucre à partir de betteraves sucrières cultivées au Royaume-Uni et en Pologne. Les activités d’ABF liées à la levure sont réalisées au sein de sa division AB Mauri, qui compte plusieurs usines de fabrication de levure dans le monde, notamment en Espagne et au Portugal. Azucarera, qui appartient à l’entreprise espagnole Ebro Puleva S.A., fabrique du sucre et ses dérivés (dont la mélasse) à partir de betteraves sucrières cultivées en Espagne, et fournit ces produits aux marchés espagnol et portugais. L’opération proposée risque de donner lieu à un léger chevauchement dans le secteur de la vente du sucre, où Azucarera et ABF sont toutes deux actives dans des zones géographiques très complémentaires. L’enquête de la Commission a confirmé que l’opération de concentration n’entraînerait aucun changement notable de la structure de la concurrence et que l’entité issue de la concentration serait encore confrontée à plusieurs concurrents.
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L’opération proposée devrait également déboucher sur deux relations verticales. Premièrement, ABF est active, par le biais de sa filiale Illovo, sur le marché en amont de la canne brute, qui est utilisée dans la production du sucre de canne. Illovo fournit la canne brute cultivée dans plusieurs pays africains. La Commission a toutefois constaté que l’entité issue de la concentration n’aurait pas la capacité de fermer aux concurrents l’accès à la fourniture de canne brute, dans la mesure où ces derniers auraient toujours d’autres possibilités d’approvisionnement en canne brute qu’Illovo. La deuxième relation verticale résulte de l’activité d’ABF sur le marché en aval de la levure qui utilise la mélasse (un sous-produit du sucre) comme matière première. Azucarera est un important producteur de mélasse en Espagne. Au cours de son enquête, la Commission a constaté qu’il existait d’autres sources d’approvisionnement économiquement viables que la mélasse fabriquée par Azucarera, sur lesquelles les concurrents d’ABF en aval pourraient s’appuyer. L’entité issue de la concentration ne serait donc pas en mesure de les évincer de l’accès au marché de la mélasse.