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Utilisée à des fins « purement cosmétiques », la canthaxanthine provoque une accumulation de pigments dans la rétine qui affecte la vue. La Commission européenne a donc pris la décision de réduire les concentrations maximales de cet additif, de 80mg à 25mg/kg pour les salmonidés et poulets de chair, et à 8mg/kg pour les poules pondeuses.
Il n'existe « aucun danger immédiat », rassure Beate Gminder, porte-parole de David Byrne, commissaire chargé de la protection des consommateurs. Pour autant, la Commission européenne a réduit, le 27 janvier 2003, les quantités de canthaxanthine autorisées. Celle-ci est un pigment utilisé comme colorant alimentaire. Elle sert à donner une couleur rougeâtre aux saumons, jaunes d'œufs, et produits à base de volaille. Dans le cas du saumon, ce colorant permet de donner aux animaux d'élevage la couleur de leurs congénères sauvages. Ces derniers ont une teinte de chair naturellement rose du fait de leur consommation de crevette. Par ailleurs, les consommateurs préférant des jaunes d'œufs bien jaunes, la canthaxanthine répond à leur attente. Le nouveau règlement devra être appliqué à compter du 1er décembre 2003.
Pigments dans la rétine
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La Commission fonde sa décision sur « des études scientifiques qui montrent qu'une absorption importante de canthaxanthine provoque une accumulation de pigments dans la rétine qui affecte la vue», explique le commissaire David Byrne. D'autant que la canthaxanthine n'est utilisée qu'à des « fins purement cosmétiques », poursuit-il. Cette décision suit l'avis du Comité scientifique de l'alimentation animale (CSAA). En avril 2002, ce dernier considérait que les 80mg de canthaxanthine autorisés par animaux étaient trop élevés. La Commission ramène les concentrations maximales à 25mg/kg d'aliments pour les salmonidés et poulets de chair, et à 8mg/kg d'aliments pour les poules pondeuses. Le Royaume-Uni, l'Irlande, la Finlande et l'Espagne sont inquiets des effets éventuels de cette mesure sur la coloration des saumons et des truites d'élevage. Les consommateurs achèteront-ils du saumon blanc de chair ?