Pommes de terre/Acquisitions L’américain Lamb Weston pourrait s’offrir le belge Lutosa

LambWeston, l’un des majors mondiaux des produits transformés à base de pommes de terre et par ailleurs fournisseur important du géant McDonald’s, pourrait se porter acquéreur de la division pommes de terre de PinguinLutosa(1).

Le conseil d’administration de ce groupe belge basé à Westrozebeke, une commune située à quelques dizaines de kilomètres à l’ouest de Roulers (Belgique), avait donné son accord de principe le 5 septembre dernier pour la cession de cette activité (voir Agra Alimentation n°2012 du 6 septembre).

Deux jours plus tard, De Standaard faisait déjà état de l’accord conclu avec LambWeston, une offre choisie parmi les trois déposées. Outre celle de LambWeston, le journal flamand citait en effet la proposition du canadien McCain – qui n’a pas souhaité commenter l’information – et celle du hollandais Aviko. Du côté de PinguinLutosa, on ne confirme pas officiellement cette information parue dans la presse belge en déclarant « vouloir respecter la période de confidentialité ».

Selon un communiqué de l’entreprise, « PinguinLutosa s’attend à pouvoir terminer les accords définitifs pour la fin septembre 2012 et finaliser la transaction avant la fin de l’année ». Une assemblée générale doit se tenir le 21 septembre prochain.

La valeur d’entreprise a été fixée à 225 M€, en dehors de la vente du patrimoine immobilier qui n’a pas été dévoilée. La presse belge évoque « une excellente opération » réalisée par Hein Desprez, CEO de PinguinLutosa depuis juillet 2011, mais surtout fondateur de la multinationale de fruits et légumes Univeg créée en 1987 (3,3Mds€ de chiffre d’affaires et 9000 salariés à travers le monde en 2010).

 

Avec les divisions légumes surgelés et les solutions prêtes à l’emploi, la branche « transformation de pommes de terre », acquise en 2007 auprès de la famille Van den Broecke, constituait jusqu’à présent l’un des trois piliers industriels de PinguinLutosa. En 2011, le groupe avait également repris les activités « légumes surgelés » du breton CECAB ainsi que les activités conserves du belge Scana Noliko implanté à Bree. À cette occasion, le groupe élargissait ainsi ses bassins de production et mettait également un pied dans la conserve de légumes.

L’exercice 2011-2012 marque donc pour PinguinLutosa une année de transition importante. Le groupe disposait jusqu’à présent de 16 sites de production répartis dans cinq pays (Belgique, France, Royaume-Uni, Pologne et Hongrie) ainsi que de 19 filiales et bureaux de vente sur les 5 continents. Et au 31 mars 2012, PinguinLutosa – qui a changé la date de clôture de son exercice – avait réalisé 832,8M€ de chiffre d’affaires sur 15 mois, dont 298,7M€ pour le secteur pommes de terre (35,9%). Il emploie 2 654 salariés.

 

Hein Desprez avait racheté en 2007 – notamment via Desprez Holding SA et Food Invest International SA – la branche « transformation de pommes de terre » à Guy et Luc Van den Broeke pour un montant de 175M€. Fondée en 1977 par cette famille d’agriculteurs de Leuze implantée en plein cœur du Hainaut belge, Lutosa s’appuie actuellement sur trois sites de production. L’un est situé à Leuze où travaillent quelque 500 salariés, l’autre à Waregem (production de flocons et de frites fraîches) et le dernier à St Eloois-Vivje (essentiellement primeurs).

En 2011, Lutosa a fabriqué 648 000 tonnes de produits finis principalement commercialisés dans la RHF (67%) et dans les GMS (18%). Durant le dernier exercice, son chiffre d’affaires a augmenté de 4,26% et les volumes produits de 22%, une forte hausse due aux investissements engagés dans une nouvelle ligne de production construite à Leuze. Selon les représentants des salariés de Lutosa, « la marque perçait et était fortement courtisée depuis un certain temps ».

 

En se séparant de Lutosa – provoquant du même coup une augmentation du cours de l’action de PinguinLutosa de 44% en quelques jours –, l’actionnaire d’Univeg pourrait réorienter ses investissements vers l’acquisition de nouvelles plantations en Amérique du Sud.

Propriété de la multinationale ConAgra Foods depuis 1988, LambWeston ferait, pour la première fois, l’acquisition d’un outil de transformation en Belgique. Le groupe américain compte quelque 6 200 collaborateurs à travers le monde et travaille 3,1 millions de tonnes de pommes de terre.

En Europe, il dispose de 3 unités en Hollande (Kruiningen, Oosterbierum, Bergen op Zoom) et une unité en Grande-Bretagne (Wisbech) et affiche une capacité de production de 500 000T de produits surgelés et de 30 000 t de flocons.

De quoi disputer avec son concurrent canadien – qui vient de racheter cet été une usine de production de frites fraîches (CêlaVita à Wezep en Hollande) – une place de leader en Europe de l’Ouest.

En matière de transformation de pommes de terre, les grandes manœuvres ne font sûrement que commencer !