L’Inrae lance cinq projets « hors des sentiers battus »

L’Inrae a dévoilé les cinq premiers projets de recherche retenus dans son programme Explor’ae, dans un dossier de presse paru le 16 avril. Objectif de ce dispositif financé par France 2030 (20 M€ pour la première phase) : soutenir des recherches « sortant des sentiers battus » en agriculture, alimentation et environnement, « fondées sur des hypothèses audacieuses », potentiellement disruptives mais associées à « de réelles incertitudes et la possibilité assumée d’échec ». Parmi ces projets : Invoria (1,80 M€) pour orienter le comportement des insectes grâce à l’IA, en créant des modèles de récepteurs olfactifs pour prédire leur réponse aux odeurs. Les chercheurs ont en ligne de mire la protection des cultures (insectes ravageurs) et des animaux (insectes vecteurs de maladies), ou encore l’amélioration de la pollinisation. Autre exemple : Yeti (2 M€) pour « élucider les secrets des trichomes, l’armure naturelle des plantes », décrit un résumé du projet. Comme « notre peau qui produit du sébum », les plantes « fabriquent des substances répulsives grâce à de microscopiques " poils défenseurs " ». Mais, avec la « domestication et la sélection variétale, de nombreuses cultures (tomates, pommes de terre, etc.) ont perdu leurs poils et donc cette aptitude ». Le but est de comprendre comment réactiver cette défense « pour réduire l’usage des pesticides ». 

On peut aussi citer Nanobiocat (2 M€), qui veut créer « une nouvelle génération de protéines pour lutter contre les pathogènes » (santé humaine et animale, cultures). Si les humains exploitent « depuis longtemps » les protéines pour de nombreuses applications, « nous ne savons pas encore concevoir une protéine intégralement programmée pour atteindre une cible spécifique et la transformer avec une extrême précision », pointe une synthèse du projet. L’idée est donc de développer une IA « capable de concevoir, de A à Z et à la carte, des nano-protéines d’un genre totalement nouveau ».