Plus dure que l’hémicellulose, la lignine

La lignine représente 25 % du bois. Et à l’instar de l’hémicellulose, elle fait l’objet d’un vif intérêt de la chimie verte, qu’il s’agisse d’entreprises, de start-up et de la recherche fondamentale, rappelle la CCI (chambre de commerce et d’indusrie) de Bourgogne Franche-Comté. Actuellement, les papetiers l’utilisent comme combustible pour faire tourner leurs usines en vapeur et électricité, et beaucoup sont excédentaires en électricité, comme Fibre excellence. Les prix élevés de l’énergie en ce moment et la commande d’électricité aux industriels par le gouvernement les incitent à continuer. Mais parallèlement, ils cherchent des utilisations à plus forte valeur ajoutée. Ainsi, Lignocost, un programme international de recherche de 38 pays conduit par les Pays-Bas, dans lequel l’Inrae est partenaire, étudie les applications de la lignine comme liant pour bitumes. Son coordonnateur, Richard Gosselink, estime possible la fabrication de bitumes routiers 100 % biosourcés, dans lesquels la lignine serait un composant principal, associé à d’autres composants d’origine organique.

Mais la lignine peut aussi entrer dans la composition d’adhésifs. « La lignine est la molécule qui donne sa rigidité au bois. Sans elle un arbre serait flasque comme une feuille de salade », résume Pierre-Antoine Lacour, directeur général de la Copacel, l’Union des industries du papier et de la cellulose. Des applications à plus forte valeur ajoutée sont en développement, par exemple à la start-up Bloom Renewables basée en Suisse. « Chez Bloom, on utilise la chimie verte, qui permet de convertir la lignine en utilisant des conditions douces, et de la dépolymériser vers des molécules aromatiques comme la vanilline (arôme de vanille) ou vers le phénol utilisé dans les matériaux tels que le polyuréthane », témoigne Florent Héroguel, cofondateur et p.-d.g. de l’entreprise.