Un nouveau kit de détection précoce des cochenilles Lebbeck ravageuses d’agrumes

D’origine asiatique, la cochenille Lebbeck, Nipaecoccus viridis, a été repérée pour la première fois en Floride en 2019. Hautement invasifs, ces insectes y causent d’importants dégâts dans les cultures d’agrumes mais aussi d’arbres fruitiers comme les avocatiers, les manguiers et des plantes ornementales comme les roses et les hibiscus. Même si sa présence n’a pas encore été observée au sein de l’Union européenne, la cochenille Lebbeck est déjà présente dans les pays frontaliers autour du bassin méditerranéen (Algérie, Égypte, Israël, Syrie et Turquie). C’est pourquoi le 12 décembre 2022, le groupe scientifique de l'EFSA sur la santé des plantes (groupe PLH) a désigné la cochenille Lebbeck comme un risque phytosanitaire potentiel pour les producteurs de l’Union européenne.

Pour tenter de lutter contre ces ravageurs, des chercheurs américains ont développé des kits de détection précoce à effectuer sur le terrain par les producteurs d’agrumes et de plantes ornementales. Jusqu’à présent, ces kits utilisaient une solution d'hydroxyde de potassium à 10 %, une solution qui avait la particularité de teinter en vert l’hémolymphe de la cochenille Lebbeck et uniquement celle-ci sur les 57 espèces de cochenilles étudiées. Si cette solution fournit un test rapide de confirmation d'espèce pour tous les stades de vie de la cochenille Lebbeck sur le terrain, elle présente cependant des risques potentiels liés à la corrosivité de l'hydroxyde de potassium.

Une solution moins corrosive

C’est pourquoi des scientifiques et partenaires de recherche du Service de recherche agricole (ARS) du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) se sont penchés sur la question et ont trouvé un moyen plus rapide, plus sûr et moins coûteux. L’étude a été réalisée en collaboration avec l’Université de Floride, le Département de l’alimentation et de l’agriculture de Californie et le Service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire (APHIS) de l’USDA. Leurs résultats ont été publiés le 22 août 2023 dans la revue Journal of Applied Entomology.

Lors de l’étude, les chercheurs ont découvert qu’une solution d’hydroxyde de sodium à 5 % avait réussi à transformer des spécimens vivants de cochenille Lebbeck en vert. Les résultats étaient identiques aux échantillons testés avec la solution d’hydroxyde de potassium à 10 %. « L'hydroxyde de sodium est moins corrosif, plus soluble dans l'eau et moins cher que l'hydroxyde de potassium », souligne ainsi Muhammad Ahmed, entomologiste de l'ARS au Laboratoire de recherche horticole des États-Unis, pour qui « il est essentiel de garantir que tout outil de diagnostic développé pour être utilisé sur le terrain est sans danger pour les producteurs ».