Selon un rapport de la FAO, les émissions de carbone des forêts mondiales reculent du fait du ralentissement de la déforestation. Mais, dans le même temps, les forêts se dégradent.
Les émissions totales de carbone des forêts ont reculé de plus de 25 % entre 2001 et 2015, principalement en raison d'un ralentissement du taux de déforestation mondial, selon les dernières estimations de la FAO, publiées le 20 mars à la veille de la première journée internationale des forêts. Les émissions mondiales provenant de la déforestation ont chuté de 3,9 à 2,9 gigatonnes (Gt) de dioxyde de carbone par an sur la période de 15 ans. Mais, prévient la FAO, en dépit de cette baisse des émissions des forêts du fait du recul de la déforestation, les émissions provenant de la dégradation des forêts ont considérablement augmenté entre 1990 et 2015, passant de 0,4 à 1,0 Gt de CO2 par an.
L'absorption de carbone par les forêts contribue à contrebalancer, mais pas entièrement, ces émissions. Les forêts ont absorbé et stockent deux milliards supplémentaires de tonnes de CO2 par an sur la période 2011-2015. La moitié de ce « puits de carbone forestier » est liée à la croissance des forêts plantées, principalement dans les pays industrialisés. Les pays développés continuent en effet de représenter la majeure partie du puits de carbone mondial, avec une part de 60% (entre 2011-2015) qui a néanmoins tendance à se réduire puisqu'elle était de 65 % entre 2001 et 2010. Ce recul s'explique par la diminution du nombre de nouvelles forêts plantées. Par grandes régions : les forêts d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine libèrent plus de carbone qu'elles n'en absorbent alors qu'à l'inverse celles d'Europe et d'Amérique du Nord ont fonctionné comme des puits nets de carbone.
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Une étude dirigée par l'Université de Caroline du Nord, et publiée le 20 mars par la revue Science Advances, dresse un constat négatif sur l'état des forêts mondiales. Selon cette analyse, « 70 % de la surface forestière restante dans le monde se situent à moins d'un km de la lisière de la forêt ».