La technologie CRISPR pourrait servir à raccourcir la queue des moutons Suffolk

Suivant les races, les moutons d’élevage ont des queues naturellement courtes ou longues. Le mouton Suffolk, facilement reconnaissable à sa tête et ses membres noirs, sa toison blanche, est doté d’une longue queue. Parmi les races les plus prisées par les éleveurs du monde entier pour sa chair et sa croissance rapide, ces moutons sont la cible d’une maladie douloureuse et potentiellement mortelle causée par des mouches à viande qui pondent leurs œufs sur leur arrière-train. La caudectomie est systématiquement pratiquée par les éleveurs de moutons Suffolk, soulevant de plus en plus de questions sur le bien-être animal.

Un nouveau projet de recherche dirigé par Brietta Latham, étudiante en deuxième année de doctorat sous la direction du professeur Jon Oatley à l’École des biosciences moléculaires de la WSU (États-Unis), prévoit d’utiliser la technique Crispr-Cas9 afin de raccourcir la queue des moutons du Suffolk et ainsi éliminer le recours à la caudectomie. Aussi appelé « ciseau génétique », Crispr-Cas9 est un système précis de modification du génome. Preuve de l’intérêt suscité par le sujet, la doctorante vient de se voir accorder une bourse de trois ans du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA). « Notre recherche offrira à l'industrie une alternative à la coupe de la queue des moutons et améliorera le bien-être animal de nos systèmes de production alimentaire », explique Brietta Latham dans le communiqué de la WSU du 26 juin 2023. « Cela améliorera également l'efficacité de la production dans la mesure où nous n'aurons pas à supporter les coûts et la main-d'œuvre associés à l'élimination des queues. »

Transmission germinale 

Une fois le gène responsable de la longueur de la queue chez le mouton identifié, Brietta Latham prévoit d'éliminer ou de supprimer ce gène dans les embryons de moutons à longue queue et de le remplacer par le gène présent dans les races à queue courte. Elle a déjà testé sa stratégie pour raccourcir avec succès la queue de souris. Une fois modifiés, les embryons seront implantés dans des brebis femelles qui, après une période de gestation de cinq mois, devraient donner naissance à des agneaux en bonne santé et à queue courte. Des agneaux qui devraient une fois adulte être capables de transmettre le caractère souhaité à leur progéniture, au même titre que les autres caractéristiques de la race. « Le plus important en matière d’édition génétique est de s’assurer que nous obtenons ce que nous appelons la transmission germinale », souligne Brietta Latham. « Nous voulons que les modifications apparaissent dans les gamètes, les ovules et le sperme produits par l’animal modifié. C’est ainsi que nous assurons la transmission de génération en génération. » Le projet est prévu pour durer jusqu’en juin 2026.