Xavier Beulin une vision décloisonnée de l’agriculture

Xavier Beulin avait apporté un style et un pragmatisme nouveaux à la FNSEA. Patron de Sofiprotéol (renommé et transformé en groupe Avril depuis) à l’époque de son élection comme président de la centrale syndicale, il avait une claire notion des enjeux industriels et stratégiques des filières. S’il était critiqué pour cette double casquette par certains, lui, au contraire, revendiquait cette double responsabilité pour ce qu’elle lui apportait de culture économique au service des agriculteurs. Lui-même, à la tête de la fédération des producteurs d’oléoprotéagineux (FOP) à la suite de Jean-Claude Sabin et aidé par son directeur général Philippe Tillous Borde, savait ce que c’était que de bâtir une filière prospère, avec des cartes maîtresses dans l’aval industriel (Lesieur, Diester, Glon, Ceva, etc.) malgré (ou à cause de) une très faible protection de la part de la politique agricole commune. Lors de son élection, il croyait fermement que l’avenir de l’ensemble de l’agriculture passait par ce modèle. De fait, il savait que la protection européenne, écartelée entre des intérêts nationaux trop divers, ne protégerait et ne soutiendrait bientôt plus l’agriculture comme par le passé. Il ne cessait de répéter, encore récemment, que les agriculteurs devaient trouver des solutions par eux-mêmes, en créant des filières solides, solidaires, avec un amont agricole exerçant le rôle principal. Le rôle de l’Etat devait être avant tout de créer des conditions permettant à ces filières de se développer. Cette double casquette lui permit souvent de trouver des solutions face à des secteurs en perdition, comme, récemment, la filière volaille export.

Les crises de l’élevage

Les crises de l’élevage mais aussi des grandes cultures ont, depuis, rattrapé cette vision mais n’ont pas changé son discours. Tout en bataillant pour un soutien public aux plus touchés par la crise, sur lequel il comptait d’ailleurs revenir à la veille du Salon de l’agriculture 2017, il insistait toujours sur l’importance des négociations commerciales pour que les agriculteurs retrouvent de la rentabilité. Le processus des négociations doit être inversé, expliquait-il. Non pas partir de baisses des prix consommateurs pour aboutir à des prix agricoles mais partir des charges payées par les paysans pour aboutir ensuite à des prix consommateurs. Toujours plus confiant dans les rouages de l’économie, les progrès de la recherche et des technologies, que dans des subventions ou protections gouvernementales, il se voyait parfois critiqué par des agriculteurs eux-mêmes, au plus fort de la crise de l’élevage, qui demandaient que les pouvoirs publics interviennent dans la fixation des prix.

Plus généralement, Xavier Beulin estimait que la politique économique devait abandonner l’obsession de la demande pour adopter une politique de l’offre qui contribuerait à relancer l’emploi et donc le pouvoir d’achat. C’est dans cet esprit qu’il insistait régulièrement sur la nécessité d’un grand plan d’investissement nécessaire pour remettre à niveau les filières agricoles et alimentaires. Un plan qui trouve peut-être un écho dans la proposition du candidat Emmanuel Macron d’un programme d’investissements de 5 milliards d’euros pour l’agriculture. Les deux hommes se connaissaient d’ailleurs bien.

Relations difficiles avec Stéphane Le Foll

Quant au modèle agricole lui-même, sa stratégie syndicale insistait régulièrement sur la diversité des formes d’agriculture, circuits courts, bio, agriculture raisonnée, pluriactivité, etc., dès lors que ces diverses agricultures trouvaient leur marché. Les contraintes écologiques ne devaient pas se traduire par des excès de complexité administrative et devaient préserver la rentabilité des exploitations. Il se disait toujours choqué de voir le ministre de l’Agriculture, Stéphane Le Foll, davantage mettre en avant l’écologie que l’économie des exploitations, dans son projet d’agroécologie. Entre les deux hommes, le courant n’est jamais bien passé, allant parfois jusqu’au conflit ouvert et un congrès de la FNSEA 2016 très dur. Si dur que Xavier Beulin en fut lui-même embarrassé. Ses relations étaient bien plus cordiales avec le président de la République ou le Premier ministre Manuel Valls qu’avec Stéphane Le Foll. Les premiers représentaient souvent un recours, notamment ces derniers mois pour face à la crise agricole.

« Une charge lourde »

Dans une interview à Agra Presse, le 26 janvier, Xavier Beulin avait confié avoir hésité à solliciter le renouvellement de son mandat, évoquant « la charge, qui est lourde ». Il avait décidé de poursuivre sa mission, car « je crois pouvoir encore porter au nom des agriculteurs, un projet. Il consiste à faire reconnaître la diversité de l’agriculture française mais aussi à libérer les énergies dans ce secteur, tout en faisant reconnaître le besoin de politiques publiques. » « Nous sommes dans une situation où les agriculteurs subissent trois crises, expliquait-il, une crise économique, une crise sanitaire, et une autre, climatique. Partir aujourd’hui n’était pas satisfaisant. Plusieurs engagements sont loin d’être aboutis. L’agriculture n’est pas un secteur comme les autres. Il est très exposé, tant sur des contextes économiques que sur des exigences environnementales ou sociétales. »

Que l’agriculture française retrouve son rang en Europe

Il s’était fixé plusieurs priorités. « La première c’est que l’agriculture française retrouve son rang en Europe, un rang qu’elle a largement abandonné à ses voisins ces dernières années. Cela implique, pour libérer les énergies, des mesures, sans doute très ciblées comme la fiscalité ou le statut. » Xavier Beulin était littéralement habité par cette nécessité pour la France de retrouver une vraie puissance agricole dans une Europe ressoudée et efficace. Il évoquait fréquemment le prochain rapport d’orientation consacré à l’Europe qui doit être adopté lors du congrès de Brest de fin mars. Même s’il avait été rédigé par ses deux adjoints, il y avait insufflé beaucoup de lui-même. C’était, pour lui, encore un domaine où il fallait décloisonner l’agriculture.

« Le deuxième objectif concerne la place des agriculteurs dans ce pays. Les enquêtes d’opinion montrent que la population aime les agriculteurs, mais elle en fait souvent des boucs émissaires pour tout et rien. Voyez les émissions multiples qui sont à charge, disait-il, ou encore ce qui se diffuse sur les réseaux sociaux. C’est affligeant. » Le troisième objectif de Xavier Beulin était « la question de savoir si nous sommes capables d’adapter l’agriculture, dans sa diversité, à des besoins d’efficacité économique. »

Un orateur efficace

Cette vision avant tout économique plutôt que revendicatrice du syndicalisme agricole n’empêchait pas le président de la FNSEA d’être un orateur efficace, entraînant ses troupes vers des directions qui pouvaient les surprendre elles-mêmes. Il était rarement à l’origine de manifestations de rues. Ce n’était pas son style. Mais il ne s’y opposait pas, dès lors qu’il sentait que la base devait s’exprimer ainsi.

Gros travailleur, hyperactif, même, l’allure plutôt sportive, il se déplaçait souvent en moto, ce qui lui avait valu un accident un jour en venant à Paris. La mort l’a saisi alors qu’il considérait sa mission comme non encore terminée. Sa succession devrait être réglée par le prochain conseil d’administration émanant du congrès de Brest, fin mars, de la FNSEA. Ce sera compliqué.