Désherbage des légumes : une percée high-tech

Faute de molécules herbicides, plusieurs cultures légumières majeures (oignon, carotte, mâche) se résignaient il y a deux ou trois ans à revenir au désherbage manuel. Et les solutions high-tech semblaient alors bien lointaines. Mais en quelques mois, les perspectives ont changé. Les deux premiers outils attelés de désherbage au laser de la marque américaine Carbon Robotics sont entrés en action l’an passé dans les champs de carotte des Landes. Ils seront le double, voire le triple, à fonctionner dans l’hexagone en 2025, notamment en bio.

« Les producteurs sont prêts à passer le pas du laser. Ce n’était pas le cas il y a trois ans », constate Emilie Casteil chez Carottes de France. Un constat partagé par Laure Michau, responsable alliacée au sein du CTIFL. « J’ai été surprise par le nombre de collectifs d’agriculteurs dans le nord de la France qui songent à investir dans cette machine [de Carbon Robotics] moyennement adaptée à notre manière de produire et très coûteuse. »

Dans le Sud-Ouest, l’entreprise Planète Végétale, qui produit plusieurs centaines d’hectares de carotte chaque année, est l’une des deux premières exploitations à s’être équipées. « La chimie raisonnée reste la meilleure approche de protection des cultures. Mais si l’Europe reste sur sa vision actuelle de suppression des produits phytopharmaceutiques, je ne vois que le laser », explique Clément Letierce, responsable production de l’entreprise.

Un coût prohibitif

L’efficacité du laser est aujourd’hui prouvée. Le dernier frein : le montant des investissements. Pour le modèle en 6m de Carbon Robotics, soit trois planches de légumes, le prix d’achat atteint près de 1,5 million d’euros. Des sommes inaccessibles à la majorité des producteurs français, même avec des aides. « Et c’est sans compter sur l’abonnement annuel de 60 000 € », ajoute Cyril Pogu, maraîcher nantais et coprésident de Légumes de France. Pour lui, « ce n’est pas la technologie qui va nous bloquer, mais le prix ».

Les espoirs de baisse de tarif reposent sur les concurrents européens qui pourraient proposer des lasers plus adaptés aux modèles agricoles du vieux continent. « Les producteurs attendent un laser plus léger, moins consommateur et moins cher », résume Émilie Casteil. « En lançant son produit, Carbon Robotics aura eu le mérite de stimuler les acteurs européens », constate Corentin Château, de la station expérimentale Invenio.

L’allemand Escarda et l’anglais Earth Rover seraient proches d’une solution commercialisable, notamment en haricot. « En 2024, nous avions photographié des haricots durant tout leur cycle pour entraîner l’algorithme IA d’Earth Rover », dévoile Aurélien Mille, référent machinisme et numérique au sein de l’Unilet. Une photo a ensuite été donnée à l’IA pour vérifier qu’elle distingue bien haricot d’un côté et adventices de l’autre. « À ce stade, j’estime que nous sommes autour d’une efficacité de 70-80 %. Reste à tester sur le terrain cette année pour confirmer ce chiffre. »

L’IA profite à différentes technos

Bien qu’elle soit la plus aboutie, la technologie laser n’est pas la seule à avoir franchi un palier durant les trois dernières années. La pulvérisation de précision ou le désherbage mécanique sur le rang ont, eux aussi, vu l’arrivée sur le marché de nouveaux concepts. Tous ont en commun l’utilisation de l’intelligence artificielle pour la reconnaissance des adventices, ensuite associée à un outil de précision.

Pour Bruno Tissayre, responsable de la chaire Agrotic, cette accélération tient à plusieurs facteurs. « Dans le même temps, il y a un changement de paradigme avec l’augmentation du temps de travail à l’hectare et l’arrivée à maturité simultanée du deep learning et de la localisation centimétrique ».

Derrière l’appellation « désherbage mécanique de précision », on trouve des techniques d’intervention sur le rang, entre les plants de légumes, un secteur jusqu’à présent inaccessible aux bineuses, cantonnées à l’inter-rang. Dans le cadre du projet 1ᵉʳ Déclic – récemment financé par les pouvoirs publics via le plan Parsada (alternatives aux pesticides), l’Unilet prévoit de tester ces techniques. Au programme : désherbage mécanique sur le rang en haricot vert semé en poquet de deux graines avec la technologie RoboCropInrow de Garford déjà éprouvée sur culture sarclée comme la salade, ou encore avec le robot Farmdroïd.

Sensation dans les salons

L’autre concept qui monte pour le désherbage dans le rang, c’est le robot néerlandais Odd. Bot. Muni de trois bras articulés et d’une pince, il reconnaît les adventices et les arrache d’une torsion mécanique à l’image du désherbage manuel. « Plusieurs exemplaires seraient déjà vendus en France », remonte Cyril Pogu. Une démonstration dans le bassin légumier normand durant l’été 2024 a fait grand bruit.

« Les producteurs appelaient leur collègue quand ils voyaient la machine. Il y avait de plus en plus de monde au fil de la journée », se souvient Émilie Casteil. Elle imagine une utilisation de cette machine avec une cible particulière. « Actuellement, le souchet, une espèce envahissante, est enlevé à la main. Le robot pourrait être en particulier affilié à cette tâche », projette-t-elle.

La puissance publique semble l’avoir remarqué. Après avoir retoqué un projet du CTIFL dont le but était d’étudier ces nouvelles technologies en 2022, le gouvernement a récemment accordé quelques subsides. Dans le cadre du Parsada (alternatives aux pesticides), deux projets soutenus (SoladFL du CTIFL, et 1er Déclic de l’Unilet) vont permettre de se pencher sur l’utilisation de ces équipements.

La pulvérisation de précision pionnière

Ironie de l’histoire, c’est par les pesticides qu’avait été introduite en légumes la reconnaissance des adventices, avec les pionniers du « désherbage de précision » d’Ecorobotix. « C’est l’aboutissement de dix ans de développement entamés en 2014 », retrace Xavier Mélara, directeur commercial de l’entreprise suisse. Pour la campagne à venir, elle revendique 450 machines en fonctionnement en Europe, dont une centaine en France essentiellement utilisées sur oignon.

Dans un contexte de retrait de molécule, ce pulvérisateur, qui cible une adventice avec une précision d’environ 1 cm et délivrant 90 % de la dose sur une surface de 6 cm x 6 cm, permet d’utiliser des produits non-sélectifs sans toucher la culture. « En 2024, sur six essais d’utilisation de l’ARA pour deux traitements de désherbages en culture de haricot vert, nous avons relevé une augmentation de rendement entre 2 et 4 tonnes/ha pour un standard de récolte à 16 t/ha », confie Aurélien Mille.

Au-delà des avantages du traitement localisé, la pulvérisation de précision porte les derniers espoirs de préserver des molécules jugées préoccupantes. « Sur les 130 000 ha traités en 2024 par nos pulvérisateurs, l’économie moyenne d’IFT est de 80 %. Nous accompagnons les firmes phytopharmaceutiques pour porter ce discours auprès des instances européennes », rapporte Xavier Melara.

Pour la filière, l’objectif est de pousser à la mise en place de nouveaux modèles d’évaluation des molécules avec des doses réduites de 70 à 80 %. « C’est une demande que nous avons faite à l’Anses depuis plus d’un an dans le cadre du comité des solutions, mais nous sommes toujours sans réponse », constate Cyril Pogu.