Vers un nouvel hydride de raisin muscadine et Vitis vinifera

Baptisé VxM (Vitis x Muscadinia), c’est un projet national soutenu à hauteur de 7 millions de dollars (6,2 M€) par l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du ministère américain de l’Agriculture. Il vise à croiser des muscadines et des raisins Vitis vinifera pour réunir les caractéristiques désirables de chaque plante en une variété plus résistante aux maladies. Une équipe de 32 personnes de douze institutions universitaires ou de recherche de tout le pays va travailler sous la direction de Renee Threlfall et Margaret Worthington de la station d'expérimentation agricole de l'Arkansas, la branche de recherche de l'université de l'Arkansas. 

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La muscadine, ou Vitis rotundifolia (ou Muscadinia rotundifolia), est une espèce de vigne originaire du sud-est des Etats-Unis. Elle pousse dans les climats chauds et humides et présente une bonne résistance aux maladies touchant la vigne. Les muscadines sont cultivées principalement pour le marché du frais et la transformation en vins, jus et gelées. Vitis vinifera, consommée comme raisin de table et dans le vin partout dans le monde, possède de nombreuses caractéristiques souhaitables pour les muscadines, comme une peau plus fine, une texture plus croquante et l’absence de pépins. Mais combiner ces deux raisins représente un défi car ils comptent un nombre différent de chromosomes, à savoir 20 pour la muscadine et 19 pour Vitis vinifera. « La sélection d'hybrides est une pratique courante dans l'amélioration des cultures », reconnaît Qi Sun, chercheur et codirecteur du centre de bio-informatique de l'université Cornell, cité dans le communiqué de l’université de l’Arkansas du 12 septembre 2024, « mais pas toujours facile en raison de la difficulté à produire des descendances fertiles ». 

Résister aux maladies de la vigne

« Les grappes de raisin sont sensibles à de nombreuses maladies auxquelles les muscadines résistent naturellement », explique Lance Cadle-Davidson, chercheur phytopathologiste pour l'USDA-ARS, l’agence de recherche interne du département de l'Agriculture. « En fait, les deux gènes de résistance les plus largement utilisés dans la sélection de nouveaux cultivars de grappes de raisin proviennent de muscadines, issus d'un croisement réalisé en 1917. » Grâce à ce nouveau projet, il ambitionne de fournir « dix gènes de résistance aux maladies en seulement quatre ans », ciblant l'oïdium, le mildiou, la pourriture noire (black rot) et le virus de type 3 (GLRaV-3), associé à l'enroulement de la vigne. 

Pour son collègue Mark Hoffmann, professeur associé et spécialiste de la vulgarisation à l'université d'État de Caroline du Nord, « les raisins hybrides ont un grand potentiel, en particulier dans les régions où la production traditionnelle de raisins est difficile et peu rentable ». Dans le cadre du projet VxM, il espère « mettre le potentiel des cultivars muscadins et hybrides à la portée des producteurs dans une vaste région du sud des Etats-Unis ».